Les tarifs du transport maritime de pétrole atteignent des niveaux records, avec des revenus dépassant un million de dollars par jour pour les superpétroliers VLCC dans le golfe Persique.
Face à cette flambée, la Chine, Taïwan et la Corée du Sud cherchent à réduire leurs coûts en limitant leurs achats de brut, en privilégiant des navires de plus petite taille et en recourant davantage aux contrats d’affrètement à long terme.
Selon des données de Signal Ocean, les importations chinoises de pétrole brut devraient s’établir entre 9,2 et 9,3 millions de barils par jour au quatrième trimestre 2026, contre une moyenne de 11,6 millions en 2025. Les données d’octobre font déjà état d’un ralentissement des arrivées, dans un contexte de prix du Brent supérieurs à 100 dollars le baril et de coûts de transport pouvant atteindre 40 dollars par baril.
Dans le même temps, les raffineurs d’autres pays asiatiques recherchent des solutions alternatives pour transporter le pétrole afin de limiter leur exposition aux tarifs de fret élevés des VLCC. Un cas typique est celui de la compagnie pétrolière d’État taïwanaise CPC qui, selon des négociants, a acheté la semaine dernière six cargaisons de pétrole pour le transport par Aframax, au lieu d’utiliser deux ou trois VLCC, comme c’est généralement le cas.
Ce choix témoigne de la tendance à privilégier les pétroliers de plus petite taille, malgré des taux de fret qui restent particulièrement élevés dans cette catégorie… Les raffineries sud-coréennes suivent également une stratégie similaire, utilisant une combinaison d’affrètements sur le marché spot, de navires avec des contrats à long terme et de navires Aframax plus petits.
L’exemple de SK Energy, la plus grande entreprise de raffinage de Corée du Sud, illustre bien les coûts auxquels les importateurs sont encore confrontés.
Le prochain pari sur le marché du fret
L’évolution de la situation en Asie crée une nouvelle réalité pour le marché des pétroliers, qui a enregistré ces derniers mois des taux de fret sans précédent. Le 8 octobre, l’indice journalier équivalent à l’affrètement à temps des VLCC (TCE) du Baltic Exchange avait atteint un niveau record de 937 767 dollars par jour, tandis que les taux de fret pour des expéditions spécifiques en provenance du Golfe persique ont maintenant dépassé 1 million de dollars.
La faible disponibilité actuelle de navires demeure un facteur clé soutenant le marché. Cependant, la prudence des raffineurs chinois, les solutions de transport alternatives proposées par d’autres importateurs asiatiques et l’attente des affréteurs pourraient affecter la demande de nouvelles cargaisons.
La question cruciale est de savoir si ces mesures seront suffisamment longues et importantes pour limiter la pression sur les capacités disponibles.
À l’heure actuelle, aucun signe de correction générale des tarifs des VLCC n’est visible. Cependant, les premières réactions des principaux acheteurs de pétrole indiquent que leur capacité à absorber les coûts de transport élevés n’est pas illimitée.