La Tunisie doit-elle attirer les grands data centers ? Énergie, eau, souveraineté : ces questions s’imposent désormais avec acuité. Face à un monde en mutation, dont les équilibres énergétiques restent incertains, de quelle marge de manœuvre la Tunisie dispose-t-elle pour diversifier ses solutions énergétiques et préserver son indépendance ?
À l’occasion de la 9e édition du Forum de l’IACE, consacrée à la géopolitique énergétique, Nidhal Ouerfelli, ancien ministre et expert en transition énergétique au CEA, analyse l’impact des data centers sur la demande mondiale d’électricité et d’eau, ainsi que la position de la Tunisie face à cet enjeu stratégique. Il convient de noter que le sujet des data centers a été évoqué dans le cadre de l’analyse de l’évolution de la demande mondiale d’électricité. Il précise à cet effet que la Tunisie ne dispose pas aujourd’hui des moyens énergétiques nécessaires pour accueillir de grands centres de données, mais peut valoriser sa position géostratégique pour devenir une plateforme énergétique régionale.
Rencontré en marge de cet événement, Nidhal Ouerfelli a souligné dans une déclaration à leconomistemaghrebin.com que : « Si la demande mondiale d’énergie progresse en moyenne de 1,3 à 1,5 % par an, celle de l’électricité croît environ deux fois plus vite, à près de 3 % annuellement. » Il estime que cette hausse est tirée par deux principaux vecteurs : le développement des véhicules électriques et l’expansion des data centers, ces infrastructures qui alimentent notamment l’intelligence artificielle, la simulation et le calcul de haute performance.
Nidhal Ouerfelli relève également qu’en 2025, le solaire a, pour la première fois, couvert une part des besoins énergétiques mondiaux supérieure à celle du charbon, du gaz naturel et du pétrole.
Des infrastructures très énergivores
Le marché mondial compte environ 11 400 data centers. Près de 40 % sont situés aux États-Unis. Tandis que le reste se répartit principalement entre la Chine et l’Europe. « Ce sont des infrastructures hyper-énergivores », souligne Nidhal Ouerfelli. D’ailleurs, il constate que l’ensemble des data centers consomme aujourd’hui un peu moins que la consommation annuelle d’électricité de la France. Soit davantage que la consommation de l’Arabie saoudite et environ 20 à 22 fois celle de la Tunisie. Ces centres nécessitent non seulement de grandes quantités d’électricité, mais aussi d’importantes ressources en eau pour le refroidissement. « Ils ont besoin de ce couple énergie-eau », résume-t-il.
Aux États-Unis, une partie de ces infrastructures est alimentée par le nucléaire. « On parle presque d’une centrale nucléaire pour un data center », indique l’expert, qui précise toutefois ne pas disposer du nombre exact de centrales concernées. Sur les quelque 11 400 data centers recensés dans le monde, environ 4 000 à 5 000 se trouvent aux États-Unis, pays qui bénéficie d’une capacité importante de production d’électricité nucléaire.
La Tunisie doit-elle attirer les grands data centers ?
Face à cette croissance de la demande, Nidhal Ouerfelli appelle la Tunisie à choisir ses axes de bataille. « Je ne vois pas véritablement d’opportunité autour de la mise en place de grands data centers en Tunisie, tout simplement parce que nous manquons d’énergie » affirme-t-il. Il souligne que cette contrainte ne concerne pas seulement la Tunisie, mais une partie de la région.
Installer des infrastructures aussi énergivores dans un contexte de stress hydrique et de déficit énergétique n’apparaît donc pas comme une priorité. Il estime en revanche que le pays doit « oser la rupture » avec sa stratégie énergétique actuelle, en tirant parti de sa position géographique et géostratégique, de ses capacités de formation, de recherche et développement, ainsi que de sa proximité avec l’Europe, particulièrement l’Italie. Il cite également les ressources énergétiques des pays voisins : le gaz naturel algérien et le pétrole libyen.
Énergies renouvelables : une nouvelle dépendance à éviter
Nidhal Ouerfelli met aussi en garde contre une transition énergétique pensée uniquement sous l’angle climatique, sans intégrer la dimension géopolitique. « Le recours aux énergies renouvelables peut nous placer dans une autre forme de dépendance énergétique » prévient-il. Il ne s’agirait plus d’une dépendance aux ressources fossiles, mais aux matériaux stratégiques nécessaires à la fabrication des panneaux solaires, des éoliennes, des batteries et des véhicules électriques.
Or, poursuit-il, la Chine concentre aujourd’hui une part majeure du raffinage et de la transformation de ces matériaux critiques. « Sortir de la dépendance du pétrole et du gaz ne doit pas nous faire tomber dans une dépendance géopolitique aux matériaux critiques » alerte-t-il.
Pour l’expert, l’énergie reste avant tout une question de puissance. Après le pétrole, devenu un instrument géopolitique majeur lors des chocs pétroliers, le gaz s’impose désormais comme un levier d’influence internationale.
Nidhal Ouerfelli : « Si nous ne sommes pas à la table, nous serons au menu »
Concernant la Tunisie, Nidhal Ouerfelli estime que le pays dispose déjà de stratégies et de réflexions, notamment la stratégie énergétique adoptée en 2023. Le premier défi, selon lui, est l’exécution rapide. « Une stratégie se mesure à son taux d’exécution et non seulement à son adoption ou aux lois votées » insiste-t-il.
Le deuxième axe consiste, ajoute-t-il, à dépasser le statut de pays de transit du gaz et éventuellement, à l’avenir, de l’électricité pour devenir un véritable pays plateforme. Cela suppose d’investir dans l’énergie, de conclure des contrats de long terme, de contrôler les flux et de renforcer la souveraineté et l’indépendance énergétiques du pays. La diplomatie doit, dans ce cadre, jouer un rôle central. « Il faut une diplomatie agressive, au service de l’énergie et de l’intérêt national » affirme Nidhal Ouerfelli, citant l’exemple de l’Italie.
Son message final est clair : « Il faut redessiner notre stratégie énergétique à la lumière des enjeux géopolitiques et des risques qui en découlent : risques climatiques, dépendances, émissions de CO2 et nécessité de diversification. L’objectif principal doit rester la création de valeur économique et industrielle. Et si nous ne sommes pas autour de la table pour discuter et négocier, nous serons au menu. »