La Saint-Sylvestre désigne le dernier jour de l’année dans le calendrier liturgique, en hommage à saint Sylvestre Ier, pape mort précisément le 31 décembre 335. Ce Romain, l’un des premiers saints non martyrs, marque l’Histoire comme le premier à régner sous la « paix constante », ouverte par l’Édit de Milan en 313 : l’empereur Constantin y accorde enfin la liberté de culte aux chrétiens, après des siècles de persécutions.
Fils du prêtre Rufin et élevé par sa mère Justa auprès du prêtre Cyrinus, Sylvestre s’engage tôt dans la foi. Il enterre le martyr Timothée, défie le préfet Tarquinius en refusant l’apostasie – ce qui lui vaut l’emprisonnement –, avant d’être libéré et ordonné prêtre par le pape Miltiade.
Élu 33e pape en 314, il guide l’Église pendant 22 ans : il participe au concile de Nicée en 325, élève le christianisme au rang de religion impériale et fait construire plusieurs basiliques. Inhumé au cimetière de Sainte-Priscille, sa fête du 31 décembre incarne la fin des persécutions et l’aurore d’un christianisme victorieux.
