« Il y a de l’eau dans les entrailles de Mars… mais de l’eau liquide, salée, est aussi susceptible de se manifester à la surface de la planète au fil des saisons », a annoncé hier, lundi, la NASA au cours d’une conférence de presse diffusée en direct et suivie par près de 100 000 internautes.
La NASA, qui a qualifié cette découverte de « majeure », annonce avoir résolu l’un des plus importants mystères liés à la planète Rouge.
Une équipe d’une dizaine de chercheurs explique comment, après trois ans de travaux, l’eau liquide pouvait se former à la surface de Mars. Les différentes sondes envoyées autour de Mars observent depuis des années des ravines à la surface des reliefs, similaires à ceux que l’eau aurait pu laisser en s’écoulant il y a des millions d’années.
Après analyse de ses ravines depuis les équipements du Mars Reconnaissance Orbiter, les chercheurs ont découvert que leur état fluctuait au fil de l’année martienne, laissant apparaître de « mystérieuses stries sombres » au printemps, quand la température remonte aux alentours de -23°C. Étudiées au spectromètre, ces traces correspondent selon l’équipe à l’action de sels (perchlorates) ayant piégé de l’eau liquide au sol avant que celle-ci ne s’évapore.
« Quand les gens parlent d’eau sur Mars, ils évoquent généralement une eau ancienne ou de la glace. Maintenant nous savons qu’il y a quelque chose de plus. Cette première détection par spectre soutient sans ambiguïté notre hypothèse de formation d’eau liquide », se félicite l’un des huit auteurs de l’étude.
Tous les chercheurs de la NASA soulignent cependant que bien d’autres travaux seront nécessaires afin de comprendre où, comment et dans quelles circonstances peut se former naturellement de l’eau liquide sur Mars. De nouveaux projets que la NASA pourrait avoir du mal à financer sans un large soutien, ce qui explique, sans doute, l’accent mis sur la communication autour de cette découverte.