Alors que le conflit en Iran continue d’alimenter les tensions au Moyen-Orient, les analystes mettent en garde contre des répercussions économiques bien plus larges que la seule flambée des prix du pétrole. La crise pourrait provoquer une hausse des prix alimentaires à l’échelle mondiale.
Selon un rapport du site spécialisé OilPrice basé à Londres, publié vendredi 6 mars, la forte augmentation des prix du gaz naturel pourrait entraîner une hausse importante du coût des engrais azotés, un élément essentiel de l’agriculture moderne. Une telle évolution risquerait d’exercer une pression supplémentaire sur les prix des denrées alimentaires dans de nombreux pays.
Les experts soulignent que si le trafic maritime venait à être fortement perturbé dans le détroit d’Ormuz, les conséquences dépasseraient largement le secteur énergétique. La région du Golfe n’est pas seulement un grand exportateur de pétrole et de gaz : elle figure aussi parmi les principaux fournisseurs mondiaux d’engrais azotés.
La production de ces engrais repose directement sur le gaz naturel. Aujourd’hui, près de la moitié de la production alimentaire mondiale dépend de l’azote artificiel. Sans cet apport, les rendements agricoles chuteraient fortement.
La consommation mondiale d’engrais azotés atteint environ 180 millions de tonnes par an. Sur ce volume, entre 55 et 60 millions de tonnes d’urée sont transportées chaque année par voie maritime. Le Moyen-Orient représente à lui seul entre 40 et 50 % de ce commerce, la quasi-totalité des exportations transitant par le détroit d’Ormuz…
Contrairement au pétrole, le marché des engrais ne dispose pas de réserves stratégiques capables d’amortir un choc d’approvisionnement. Les États-Unis, par exemple, possèdent une réserve stratégique de pétrole brut de plusieurs centaines de millions de barils, mais aucun stock équivalent n’existe pour les engrais azotés.
Certaines grandes puissances agricoles pourraient être particulièrement touchées. L’Inde dépend largement des importations de gaz naturel liquéfié en provenance du Qatar pour alimenter sa production d’urée. Toute interruption de ces approvisionnements risquerait de réduire sa production d’engrais à l’approche de la saison des semis.
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De son côté, le Brésil – l’un des principaux exportateurs agricoles mondiaux – importe d’importantes quantités d’urée du Moyen-Orient. Dans des régions agricoles majeures comme le Mato Grosso, la production de soja et de maïs dépend d’un approvisionnement régulier en fertilisants. Une perturbation prolongée pourrait rapidement déstabiliser les marchés mondiaux des céréales.