Face à la hausse des températures atmosphériques qui pèse sur les récoltes et à la flambée des prix, les professionnels de l’huile d’olive redoublent d’efforts pour trouver des solutions, aux côtés du monde scientifique.
« Le changement climatique est déjà une réalité, nous devons nous adapter », a souligné, mercredi 26 juin 2024, Jaime Lijo, directeur exécutif du Conseil oléicole international (COI), à l’occasion de la première Conférence mondiale sur l’huile d’olive, qui se tient à Madrid avec 300 participants.
Il s’agit d’une « réalité » douloureuse pour l’ensemble du secteur, qui est confronté depuis deux ans à une réduction de production sans précédent, sur fond de canicule et de sécheresse extrême dans les principaux pays producteurs, comme l’Espagne, la Grèce ou l’Italie.
La production mondiale est passée, selon le COI, de 3,42 millions de tonnes en 2021-2022 à 2,57 millions de tonnes en 2022-2023, soit une baisse d’environ un quart. Et sur la base des données communiquées par les 37 États membres de l’organisation, la production devrait à nouveau baisser en 2023-2024 à 2,41 millions de tonnes.
Cette situation a provoqué une forte hausse des prix, de 50 à 70%, selon les variétés, au cours de l’année écoulée. En Espagne, qui fournit la moitié de la production mondiale d’huile d’olive, les prix ont même triplé par rapport à début 2021, au grand désarroi des consommateurs.
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« La tension sur les marchés et la hausse des prix ont constitué un « stress test » particulièrement sensible pour notre secteur. Nous n’avons jamais rien vu de tel auparavant », a assuré Pedro Barato, président de l’Organisation interprofessionnelle de l’huile d’olive espagnole.
« Nous devons nous préparer à des scénarios de plus en plus complexes pour pouvoir faire face à la crise climatique », a-t-il poursuivi, comparant la situation vécue par les oléiculteurs aux « turbulences » vécues par le secteur bancaire lors de la crise financière de 2008.
Les perspectives sont loin d’être agréables
Aujourd’hui, plus de 90% de la production mondiale d’huile d’olive provient du bassin méditerranéen. Mais selon le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC), cette région – décrite comme un « hotspot » du changement climatique – se réchauffe 20% plus vite que la moyenne.
C’est une situation qui pourrait nuire à la production mondiale à long terme. « Nous sommes confrontés à une situation délicate, à cause de laquelle nous devons changer la façon dont nous traitons les arbres et les sols », résume Giorgos Koumpouris, chercheur à l’Institut grec de l’olivier, des plantes subtropicales et de la vigne.
Parmi les solutions promues à Madrid figure la recherche génétique : depuis des années, des centaines de variétés d’oliviers ont été testées pour identifier les espèces les plus adaptées au changement climatique, principalement en fonction de leur période de floraison.
L’objectif est de trouver « des variétés qui nécessitent moins d’heures froides en hiver et qui résistent mieux au stress causé par le manque d’eau à certaines périodes clés de l’année comme le printemps », résume Juan Antonio Polo, responsable du COI.
L’autre grand axe de recherche des scientifiques concerne l’irrigation, que le secteur souhaite développer en stockant l’eau de pluie, en recyclant les eaux usées ou en dessalant l’eau de mer, tout en améliorant son « efficacité ». Cela implique d’abandonner « l’irrigation de surface » et de généraliser les « systèmes goutte à goutte », qui dirigent l’eau « directement jusqu’aux racines des arbres » et permettent d’éviter le gaspillage, insiste Kostas Hartzoulakis de l’Institut grec de l’olivier.
Pour s’adapter aux nouvelles conditions climatiques, une troisième solution, plus radicale, est envisagée : abandonner la production dans certaines terres, qui pourraient ne plus convenir, car devenues trop désolées, et se développer dans d’autres.
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Ce phénomène « a déjà commencé », quoique à petite échelle, avec l’apparition de « nouvelles plantations » dans des régions jusqu’alors étrangères à la culture de l’olivier, explique Jaime Lijo, qui se déclare « optimiste » quant à l’avenir, malgré les défis auxquels est confronté le secteur. « Grâce à la coopération internationale, nous trouverons peu à peu les solutions », promet-il.
