Les signes de déflation se font de plus en plus évidents en Chine, ce qui exerce de nouvelles pressions sur le gouvernement chinois qui, s’il ne parvient pas à relancer la croissance économique, risque de tomber dans un piège économique dont il est difficile de s’extirper.
Alors que le reste du monde est aux prises avec l’inflation, la Chine est confrontée au risque d’une période prolongée de baisse des prix qui, si elle s’installe, rongera les bénéfices des entreprises, fera baisser les dépenses de consommation et entraînera la perte d’emplois, selon les analystes occidentaux.
Le Wall Street Journal a estimé hier qu’un tel impact se répercuterait dans le monde entier, faisant baisser le prix de certains des produits que des pays comme les États-Unis achètent à la Chine, mais priverait également le monde de la demande vitale de la Chine en matières premières et biens de consommation, entre autres problèmes.
De l’acier et du ciment aux produits chimiques, les prix dans les usines chinoises chutent depuis des mois. Pendant ce temps, les prix à la consommation sont restés stables, les prix de certains biens, notamment le sucre, les œufs, les vêtements et les appareils électroménagers, chutant désormais d’un mois sur l’autre dans un contexte de faible demande, a rappelé le journal.
En outre, la plupart des économistes pensent que la Chine évitera probablement une déflation profonde et prolongée. L’économie chinoise se développe, bien que lentement, et le gouvernement a mis en place diverses petites mesures de relance qui pourraient faire beaucoup de bien.
Plus tôt en juillet, Liu Guoqiang, un responsable de la Banque centrale, a rejeté les inquiétudes selon lesquelles la Chine sombrait dans la déflation.
Mais certains économistes voient des parallèles frappants entre la situation difficile actuelle de la Chine et les années de lutte contre la déflation et la croissance stagnante du Japon.
L’effondrement du marché boursier et des valeurs immobilières au Japon dans les années 1990 a forcé les entreprises et les ménages à réduire leurs dépenses pour rembourser des dettes écrasantes, une soi-disant récession du bilan qui, selon certains, se prépare en Chine.
Risques d’une déflation prolongée
Les données de jeudi dernier ont montré que les bénéfices industriels ont chuté en juin et que le prix de vente moyen des maisons neuves a chuté.
Si la Chine tombait dans une déflation prolongée, elle aurait un autre gros problème : les méthodes traditionnelles de lutte contre la déflation sont soit impopulaires auprès du gouvernement chinois, soit inefficaces en raison du lourd endettement de la Chine et d’autres problèmes.
Pékin se méfie des grands plans de dépenses déficitaires qui pourraient stimuler la croissance et faire grimper les prix, tandis que les dettes importantes signifient que les consommateurs et les entreprises hésitent à emprunter et à dépenser.
Pour l’économie mondiale, une déflation prolongée en Chine pourrait aider à modérer l’inflation ailleurs, y compris aux États-Unis, car les usines chinoises produisent une part disproportionnée des biens mondiaux.
Cependant, les analystes occidentaux estiment qu’un flot d’exportations chinoises bon marché inondant les marchés mondiaux pourrait évincer les concurrents dans certains pays, nuisant à l’emploi et à l’investissement dans ces économies. Les prix à l’exportation de l’acier et des produits chimiques chinois ont chuté d’environ un tiers au cours de la période de 12 mois se terminant en juin.
La déflation en Chine pourrait également signifier une demande chinoise plus faible pour les aliments, l’énergie et les matières premières, dont une grande partie du monde dépend des recettes d’exportation.
« Les marchés sous-estiment l’impact de la déflation (chinoise) sur l’économie mondiale », a déclaré Frederic Neumann, économiste en chef pour l’Asie chez HSBC à Hong Kong.
La déflation, ou même simplement sa peur, peut aggraver le problème. Les emprunteurs craignent que le coût du service de leur dette augmente, alors ils réagissent en épargnant plus et en dépensant moins.
« La déflation est particulièrement dangereuse lorsqu’il y a beaucoup de dettes », a déclaré Arthur Budagian, économiste en chef des marchés émergents chez BCA Research.
